Exposition photo : Richard Avedon dans l’Ouest américain

La Fondation Cartier-Bresson à Paris expose les 110 clichés noir & blanc que Richard Avedon (1923-2004) a réalisés entre 1979 et 1984 dans l’Ouest américain. Avedon est l’un des plus grands photographes du siècle passé : il a fait poser les mannequins les plus célèbres et a travaillé pour les grands couturiers de ce monde ou les magazines de luxe ; il était devenu le photographe attitré des couvertures de Vogue. Ce qui ne l’a pas empêché de soutenir les mouvements pour les droits civiques des Afro-Américains ou bien encore d’élever la voix contre la guerre du Viêt-nam.

À la fin des années 1970, il décide de rendre hommage aux travailleurs et aux travailleuses qui font vivre le capitalisme et part dans l’Ouest à la rencontre des mineurs, des ouvriers du pétrole, des fermiers, des serveuses, des femmes au foyer, des sans-domicile fixe, des prisonniers, des bouchers, des vachers, des serveuses, des manutentionnaires, etc.

Son travail repose sur deux principes techniques essentiels :

  • l’utilisation d’une grande chambre 25cm x 20 cm qui oblige ses sujets poser et exige donc d’ouvrir un dialogue avec eux, par la parole et surtout par l’échange des regards durant la prise de vue,
  • l’usage exclusif de la lumière naturelle pour éclairer ses personnages, sur fond blanc, ce qui signifie un matériel conséquent d’écrans pour réfléchir subtilement la lumière sur ceux-ci.

L’exposition rassemble tous les clichés originaux, en grand format : personnages de face, dans leur tenue de travail ou bien endimanchés, selon leurs souhaits. Contrairement à August Sander qui avait photographié des hommes et des femmes de différents métiers de l’Allemagne dans les années 1920-1930, Richard Avenon n’insiste pas sur les attributs du travail de ses sujets : très peu d’outils significatifs, mais très souvent des vêtements de travail, quelques fois troués et presque toujours tachés par des souillures du pétrole ou de la poussière de charbon.

L’intérêt principal des images se trouve dans trois caractéristiques essentielles :

  • les corps qui sont montrés dans leur usure par le travail et un vieillissement prématuré pour les métiers très physiques,
  • les postures ou les positions des hommes et des femmes qui en disent long à la fois sur leur caractère et peut-être sur les rapports directs qu’ils entretiennent avec leur environnement au travail ou dans la vie quotidienne plus généralement (c’est le principal intérêt des photos des femmes aux foyer, des couples, des sœurs ou des sans domicile fixe),
  • la nature des regards des sujets qui fixent l’objectif, dont on devine en quoi ils sont le résultat des discussions préalables avec le photographe : comme il le dit lui-même, il s’agit de construire une présence du sujet dans l’image.

L’exposition manifeste une connivence revendiquée entre Richard Avedon et ses personnages, quoique, dans quelques photos, on puisse saisir une sorte de condescendance qui marque la distance sociale entre le photographe et son sujet : on s’en doute, il est en général plus facile de saisir l’acte de travail que le travailleur ou la travailleuse eux-mêmes. Car tel est l’enjeu de cette exposition : faire valoir les traces ou plutôt les marques du travail sur les corps, sur les visages ou dans les regards.

Au-delà de l’ouvrage de Richard Avedon rassemblant les 110 clichés, le livre, largement illustré de son assistante, Laura Wilson, renseigne très précisément le lecteur sur les méthodes du photographe (Avedon at Work in the American West, Harry Ransom Center, University of Texas at Austin).

Une exposition à visiter d’urgence donc avant son décrochage prévu le 12 octobre prochain : l’irruption du travail dans les chairs, sans autre artifice, mérite bien un détour de notre propre quotidien…

Jean-Pierre Durand

https://www.henricartierbresson.org/expositions/richard-avedon-in-the-american-west/

Debbie McClendon, 16 ans, Cheyenne, Wyoming

un ouvrier pétrolier

l’usage exclusif de la lumière naturelle pour éclairer ses personnages, sur fond blanc, ce qui signifie un matériel conséquent d’écrans pour réfléchir subtilement la lumière sur ceux-ci.

Exposition Avedon
Les trois sœurs Johnson, ferme Wild Horse, Colorado, pendant une séance de travail


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Olivier Cléach (11 août 2025). Exposition photo : Richard Avedon dans l’Ouest américain. CARNET DE LA NRT. Consulté le 9 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14h02